¿Qué son los signos
vitales?
Los signos vitales son mediciones de las funciones más básicas del
cuerpo. Los cuatro signos vitales principales que monitorizan de forma
rutinaria los profesionales médicos y proveedores de atención médica son los
siguientes:
- · la temperatura corporal;
- · el pulso;
- · la frecuencia respiratoria (ritmo respiratorio);
- · la presión arterial (si bien no se considera a la presión arterial como un signo vital, por lo general se la controla junto con los signos vitales).
Los signos vitales son útiles para detectar o monitorizar problemas de
salud. Los signos vitales se pueden medir en un instituto médico, en casa,
durante una emergencia médica o en cualquier otro lugar.
¿Qué es la
temperatura corporal?
La temperatura normal del cuerpo varía según el sexo, la actividad
reciente, el consumo de alimentos y líquidos, la hora del día y, en las
mujeres, la etapa del ciclo menstrual. La temperatura corporal normal puede
variar entre 97.8 °F (Fahrenheit) equivalentes a 36.5 °C (Celsius) y 99 °F
equivalentes a 37.2 °C en un adulto sano. La temperatura corporal de una
persona puede medirse de cualquiera de las siguientes maneras:
- · En la boca. La temperatura se puede tomar en la boca con un termómetro clásico o con un termómetro digital que utiliza una sonda electrónica para medir la temperatura corporal.
- · En el recto. La temperatura que se toma por vía rectal (con un termómetro de vidrio o digital) tiende a ser entre 0,5 y 0,7 °F más alta que cuando se toma por vía oral.
- · En la axila. Se puede tomar la temperatura debajo del brazo con un termómetro de vidrio o digital. La temperatura que se toma en esta zona suele ser entre 0,3 y 0.4 °F más baja que la que se toma por vía oral.
- · En la oreja. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura del tímpano para reflejar la temperatura central del cuerpo (la temperatura de los órganos internos).
- · En la piel. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura de la piel de la frente.
Cuando la temperatura es anormal puede producirse por la fiebre
(temperatura alta) o por la hipotermia (baja temperatura). Se entiende como
fiebre cuando la temperatura corporal se eleva por sobre un grado de la
temperatura normal de 98,6 °F, según la Academia Estadounidense de Médicos de
Familia (American Academy of Family Physicians). La hipotermia se define como
un descenso de la temperatura corporal por debajo de 95 °F.
¿Qué es el pulso?
El pulso es una medición de la frecuencia cardíaca, es decir, la
cantidad de veces que el corazón late por minuto. A medida que el corazón
impulsa la sangre a través de las arterias, las arterias se expanden y se
contraen con el flujo sanguíneo. Al tomar el pulso no solo se mide la
frecuencia cardíaca, sino que también puede indicar:
- · El ritmo cardíaco
- · La fuerza del pulso
El pulso normal de los adultos sanos oscila entre los 60 y 100 latidos
por minuto. El pulso puede fluctuar y aumentar con el ejercicio, las
enfermedades, las lesiones y las emociones. Las mujeres mayores de 12 años, en
general, tienden a tener el pulso más rápido que los hombres. Los deportistas,
como los corredores, que practican mucho ejercicio cardiovascular, pueden tener
frecuencias cardíacas de hasta 40 latidos por minuto sin presentar problemas de
ningún tipo.
Cómo tomarse el pulso
Cuando el corazón impulsa la sangre a través de las arterias, notará sus
latidos presionando con firmeza en las arterias, que se encuentran cerca de la
superficie de la piel en ciertos lugares del cuerpo. El pulso se puede sentir
en la parte lateral del cuello, en la parte interior del codo o en la muñeca.
Para la mayoría de las personas lo más sencillo es tomarse el pulso en la
muñeca. Si utiliza la parte inferior del cuello, asegúrese de no presionar
demasiado y nunca presione sobre ambos lados del cuello al mismo tiempo para no
bloquear el flujo de sangre al cerebro. Cuando se tome el pulso:
- · con las yemas de los dedos índice y medio, presione suavemente pero con firmeza sobre las arterias hasta que sienta el pulso;
- · comience a contar las pulsaciones cuando el segundero del reloj marque las 12;
- · cuente el pulso durante 60 segundos (o durante 15 segundos y después multiplíquelo por cuatro para calcular los latidos por minuto);
- · al contar, no mire el reloj continuamente, más bien concéntrese en las pulsaciones;
- · si no está seguro de los resultados, pídale a otra persona que cuente por usted.
Si su médico le indicó que se controle el pulso y tiene dificultades
para hallarlo, consulte a su médico o enfermera para obtener indicaciones
adicionales.
¿Qué es la frecuencia
respiratoria?
La frecuencia respiratoria es la cantidad de respiraciones que una
persona hace por minuto. La frecuencia se mide por lo general cuando una
persona está en reposo y consiste simplemente en contar la cantidad de
respiraciones durante un minuto cada vez que se eleva el pecho. La frecuencia
respiratoria puede aumentar con la fiebre, las enfermedades y otras afecciones
médicas. Cuando se miden las respiraciones, es importante tener en cuenta
también si la persona tiene dificultades para respirar.
La frecuencia respiratoria normal de un adulto que esté en reposo oscila
entre 12 y 16 respiraciones por minuto.
¿Qué es la presión
arterial?
La presión arterial, medida con un tensiómetro y un estetoscopio por una
enfermera u otro proveedor de atención médica, es la fuerza que ejerce la
sangre contra las paredes de las arterias. Cada vez que el corazón late, bombea
sangre hacia las arterias, lo que produce una presión sanguínea más alta cuando
el corazón se contrae. No puede tomarse su propia presión arterial a menos que
utilice un tensiómetro electrónico. Los tensiómetros electrónicos también
pueden medir el ritmo cardíaco o el pulso.
Cuando se mide la presión arterial se registran dos números. El número
más elevado, la presión sistólica, es la presión dentro de la arteria cuando el
corazón se contrae y bombea sangre a través del cuerpo; mientras que el número
más bajo, la presión diastólica, es la presión dentro de la arteria cuando el
corazón está en reposo y llenándose con sangre. Tanto la presión sistólica como
la diastólica se registran en "mm de Hg" (milímetros de mercurio).
Este registro representa cuán alto la presión sanguínea eleva la columna de
mercurio en un tensiómetro antiguo (como el manómetro o el esfigmomanómetro de
mercurio). Hoy en día, es más probable que el consultorio de su médico esté
equipado con un simple tensiómetro para esta medición.
La presión arterial elevada, o hipertensión, aumenta directamente el
riesgo de enfermedades coronarias (ataques cardíacos) y derrames cerebrales
(ataques cerebrovasculares). Con la presión arterial elevada, las arterias
pueden tener una mayor resistencia contra el flujo sanguíneo, lo que obliga al
corazón a bombear con mayor fuerza.
De acuerdo con el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la
Sangre ("NHLBI", por sus siglas en inglés) de los Institutos
Nacionales de la Salud, la hipertensión en adultos se define de la siguiente
manera:
- · Presión sistólica de 140 mm Hg o más
o
- · Presión diastólica de 90 mm Hg o más
Una actualización del 2003 de las pautas del NHLBI en cuanto a
hipertensión, añadió una nueva categoría de presión sanguínea denominada
prehipertensión.
- · Presión sistólica de 120 mm Hg a 139 mm Hg
o
- · Presión diastólica de 80 mm Hg a 89 mm Hg
Las pautas del NHLBI ahora definen a la presión sanguínea normal de la
siguiente manera:
- · Presión sistólica de menos de 120 mm Hg
y
- · Presión diastólica de menos de 80 mm Hg
Estos números deben usarse únicamente como guía. Una única medición
elevada de presión sanguínea no necesariamente indica un problema. Su médico
deseará ver varias mediciones de presión sanguínea durante varios días o
semanas para poder llegar a un diagnóstico de hipertensión (presión sanguínea alta)
e iniciar un tratamiento. Una persona que habitualmente presenta una presión
sanguínea inferior a la normal puede considerarse hipertensa con mediciones de
presión de menos de 140/190.
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